Riihimäen–Pietarin-rautatierakennuksen johtokunta tilasi tarjouskilpailun perusteella tavaraliikennettä varten Neilson & Co:lta Skotlannista 10 kolmella vetoakselilla ja kaksoiskoneistoilla varustettua veturia vuonna 1868. Ne valmistuivat seuraavana vuonna ja saivat numerot 21–30.
Veturit olivat tyypillisiä brittivetureita sisäpuolisine sylintereineen ja puhtaan pelkistettyine ulkomuotoineen. Puskinpalkeissa ja hytin seinärakenteissa oli käytetty puuta. Sylintereissä oli Stephensonin sisäpuoliset luistikoneistot ja keventämättömät tasoluistit. Veden syöttö kattilaan oli järjestetty Scaeffer & Budenbergin injektoreilla. Käyntisillat olivat suorat ja käsikäyttöisen hiekoituslaitteen hiekkasäiliöt oli sijoitettu niiden alapuolelle.
Vetureissa oli alun perin vain ruuvijarru, myöhemmin ne varustettiin höyryjarrulla ja useimmat vielä ilmajarrulla 1900-luvun alkupuolella. Jarrulaite vaikutti ainoastaan takimmaisiin vetopyöräkertoihin. Vetureissa oli öljyvalaistus. Sarjaan asennettiin junan höyrylämmityslaitteet vuonna 1906. Veturit olivat valmistuessaan ja suurimman osan käyttöikäänsä halkolämmitteisiä joskin hiililämmitystä käytettiin 1900-luvulla useissa lyhyehköissä jaksoissa.
C1-veturit olivat ensimmäiset varsinaiset tavaraliikenneveturit Suomessa. Ne sijoitettiin uusina Riihimäen–Pietarin-radan liikenteeseen: kolme Riihimäelle, kaksi Lahteen ja viisi Pietariin. Yksi viimemainituista siirrettiin Kaipiaisiin 1876. Vetureiden käyttöalue pysyi ennallaan vuosisadan vaihteeseen, eräiden vetureiden kohdalla vuoteen 1918 saakka. Tavarajunien ohella niitä käytettiin vähäisessä määrin myös sekajunissa. Vetureiden jäätyä vähitellen liian heikoiksi pääratojen tavarajuniin niitä käytettiin järjestelyjunissa ja tällöin niitä siirrettiin alkuperäiseltä radaltaan myös Toijalaan ja Turkuun.
Raskaiden G-sarjojen tultua liikenteeseen alettiin C1-vetureita 1900-luvun alkuvuosista lähtien käyttää vaihtotyöhön, johon ne soveltuivat nopean kankisuunnanvaihtonsa ansiosta. Tässä työssä niitä käytettiin 1920-luvulle saakka, jolloin uudemmat sarjat syrjäyttivät ne. Veturit 21–29 siirrettiin vähitellen Helsinkiin, missä ne toimivat hylkäämisiinsä 1922–29 saakka.
Veturi 30 oli alusta lähtien vuoteen 1918 asti Pietarissa ja jäi sinne rajan sulkeutuessa. Se hylättiin muiden Neuvostoliittoon jääneiden kanssa poissaolevana vuonna 1921. Veturi 27 myytiin Raahen rautatielle vuonna 1924. Kaksi vuotta myöhemmin se palautui Valtionrautateille Raahen rautatien oston yhteydessä. Veturi 21 on jäljellä Suomen Rautatiemuseossa Hyvinkäällä.